Наприкінці 80-х років автомобілі почали оснащуватися деталлю, яку називають по-різному: датчик вмісту кисню у вихлопних газах, лямбда-зонд, О-2 датчик, кисневий датчик (Oxygen Sensor). І це далеко не повний перелік всіх назв цієї невеликої, але такої необхідної деталі. Необхідність у лямбда-зонді виникла практично одночасно зі стартом випуску автомобілів, оснащених каталітичним нейтралізатором відпрацьованих вихлопних газів. Постійне оптимальне співвідношення повітря та палива в робочій суміші, яка надходить у камеру згоряння – це головна умова нормальної роботи каталізатора автомобіля. Інакше функціональні можливості каталізатора в доокисленні шкідливих домішок будуть явно недостатніми. Максимальне згоряння паливно-повітряної суміші представляється можливим у разі наявності 14.7 частин повітря і 1 частини палива. Призначення лямбда-зонда у наданні допомоги «мізкам» (ECU) для підтримки цієї оптимальної пропорції. Вміст кисню у вихлопних газах прямо впливає на видачу датчиком відповідної напруги – при цьому ECU вносить коригування у склад суміші за допомогою зміни кількості палива, що подається в циліндри.
Прийнявши до уваги все написане вище, стає ясно, що каталізатор без лямбда-зонда просто не може функціонувати належним чином. Виникає цілком логічне зустрічне запитання: а чи потрібен каталізатор для лямбда-зонда? Приміром, чи буде ця настільки необхідна деталь здійснювати свою роботу так, як потрібно в разі, якщо каталізатор буде видалений? Спробуємо роз’яснити цю ситуацію: оскільки сам датчик розташований безпосередньо перед каталізатором і проводить вимірювання вмісту обсягу кисню, що надходить у вихлопних газах перед ним, видалення каталізатора або ж його відсутність жодним чином не позначиться на сигналах, які створює лямбда-зонд. На їх виникнення безпосередньо впливає виключно обсяг присутнього кисню.
Зовсім інша справа, коли є 2 кисневих датчика – до і після каталізатора. На основі показань сигналів, що надходять від 2-го датчика, здійснюється додаткове коригування складу суміші. При цьому вміст кисню змінюється після його проходження крізь каталізатор – тільки в цьому випадку його відсутність може вкрай негативно позначитися на процесі утворення суміші з палива і повітря.